生物安全等级一所有特性都已清楚的病原体，不会导致研究人员患病。例如犬传染性肝炎病毒（不会感染人）、杆状病毒（不会感染人）、豚鼠疱疹病毒（不会感染人）、松鼠猴疱疹病毒（不会感染人）、金黄地鼠白血病病毒（不会感染人）、小鼠白血病病毒（不会感染人）、大鼠白血病病毒（不会感染人）、小鼠乳腺瘤病毒（不会感染人）、核型多角体病毒（不会感染哺乳类）、腺相关病毒1型到4型（不会引起疾病）。以上是指进行病毒培养需要的生物安全等级为1，这包括的操作是病毒的分离、培养、滴定、中和试验、活病毒及其蛋白纯化、病毒冻干、产生活病毒的重组实验等。活病毒所感染的细胞及其细胞提取物在不经灭活的情况下进行的生化分析、血清学检测、免疫学检测等也视作病毒培养。对于麻疹病毒和腮腺炎病毒，在正常情况下，研究人员已通过疫苗或自然感染对其免疫，可以列为生物安全等级一。也有些国家将它们列为生物安全等级二。生物安全等级一并不代表该病毒弱小。麻疹病毒是尚未灭绝的病毒里历史累计杀人数量最多的，2019年末还在刚果（金）杀害了五千多人。各种核型多角体病毒可以对各自针对的昆虫造成毁灭性打击，以至于能用做杀虫剂。上面列出的写着“白血病”或“乳腺瘤”的家伙也就是对其针对的物种造成其写着的疾病。

生物安全等级二传染力中等的病原体，与一些常见人类疾病相关，有潜在的危险性。例如甲肝病毒、乙肝病毒、丙肝病毒、甲型流感病毒、副流感病毒、呼吸道合胞病毒、人偏肺病毒、EB病毒、BK多瘤病毒、巨细胞病毒、腺病毒、单纯疱疹病毒1型和2型、诺如病毒、风疹病毒、水痘-带状疱疹病毒、寨卡病毒。将人乳头瘤病毒放在生物安全等级二还是三，在国际上是有分歧的。生物安全等级二的病毒给人类造成了大量的伤害、失能、畸形、死亡。市面上有许多针对它们的疫苗和药物。不过，一旦这里面的病毒的特定毒株造成重大损害或表现出高致命性，人们会将其待遇升级为生物安全等级三，例如1918年H1N1、H5N1、H7N9。

生物安全等级三传染力高（可在实验室经吸入或意外刺伤等传染）、发病可致命的病原体，需要专业防护。例如SARS冠状病毒、MERS冠状病毒、新冠病毒、艾滋病毒、西尼罗河脑炎病毒、委内瑞拉马脑炎病毒、东部马脑炎病毒、裂谷热病毒、黄热病毒、屈曲病毒、弗莱克索病毒、实验室中的汉坦病毒。上述病毒的疫苗株通常视为生物安全等级二。

生物安全等级四传染力高、发病高概率致命或大量特性还不清楚的病原体，需要高规格的防护。目前还没有管用的疫苗或治疗方法。例如阿根廷出血热病毒、刚果出血热病毒、埃博拉病毒、瓜纳瑞托病毒、动物感染的汉坦病毒、B疱疹病毒、亨德拉病毒、立百病毒、马尔堡病毒、萨比亚病毒、拉沙出血热病毒、科萨努尔森林病毒、蜱传脑炎病毒、卢约病毒、马丘波病毒、克里米亚-刚果出血热病毒、鄂木斯克出血热病毒。将天花病毒放在生物安全等级三还是四，在国际上是有分歧的。天花疫苗是有效的，但现代有数十亿人没有接种过。不过，现在只有2个设施能合法储存天花病毒。实验中的阿根廷出血热病毒疫苗株可视为生物安全等级二。病毒以外的细菌、支原体、衣原体、立克次体等病原体也使用这套安全等级。